Le Skeleton est
un sport d'hiver individuel qui à l'instar du bobsleigh et de la luge se
pratique dans un couloir de glace étroit en descente. Le skeleton se pratique
individuellement sur une planche ressemblant à la luge, mais contrairement à la
luge de course, le skeletoneur se place sur son engin à plat ventre, la tête
devant. L'objectif est de parcourir la piste le plus rapidement possible.
Apparu à la fin
du XIXe siècle sur des pistes naturelles construites en Suisse, la première
épreuve de skeleton est disputée en 1887 et précède le bobsleigh. Incorporé au
sein de la Fédération internationale de bobsleigh et de tobogganing (FIBT) à la
création de celle-ci en 1923, le skeleton apparait à deux reprises aux Jeux
olympiques d'hiver en 1928 et 1948 à Saint-Moritz avant d'être définitivement
programmé à partir des Jeux olympiques d'hiver de 2002 de Salt Lake City.
L'épreuve olympique est la compétition de référence suivie des championnats du
monde disputés les années non-olympiques et de la coupe du monde qui se
déroulent annuellement autour de huit rendez-vous entre l'Europe, l'Amérique du
Nord et l'Asie.
Genèse du
skeleton
Bien que
l'origine du tobogganing remonte au XVIe siècle, les premières traces de
skeleton apparaissent dans les années 1880 sur la Cresta Run à Saint-Moritz en
Suisse, cette piste de luge naturelle est l'un des lieux attractifs des
vacanciers britanniques et des américains qui y passent de nombreux séjours.
Après plusieurs soirées arrosées, cette piste donna le jour au bobsleigh et au
skeleton (considéré comme le premier sport de glisse) dans ces années-là. Le
skeleton prit ce nom en 1892 à la suite de l'invention d'une nouvelle luge en
métal qui ressemblait à un squelette (skeleton en anglais), créée par le
britannique L.P. Child. Cette activité ne se déroula qu'en Suisse jusqu'en
1905, année au cours de laquelle une course fut organisée en Autriche.
Création de la
FIBT
En 1923, la FIBT
fut créée et trois ans plus tard le Comité international olympique donna le
statut de sport olympique au skeleton (ainsi qu'au bobsleigh). À la suite d'un
congrès de la FIBT à Paris, la décision fut prise de considérer les règles
émises par Saint-Moritz (lieu où ce sport fut créé) comme règles
internationales de skeleton. Elles seront appliquées à toutes les compétitions
de ce sport dans le monde. En 1928, seule l'épreuve homme fut retenue lors des
JO de 1928 à Saint-Moritz. Il faudra ensuite attendre 20 ans et 1948 pour
revoir ce sport aux JO, toujours dans la même station helvétique avant qu'il ne
disparaisse du programme olympique jusqu'en 2002.
Ce sport retrouve
de l'ambition après que la première piste artificielle fut construite en 1969 à
Königssee en Allemagne et permit au skeleton de se développer et à ses
compétiteurs de s'entraîner sans dépendre nécessairement des conditions
météorologiques. Un an plus tard, une nouvelle luge fut créée et testée,
destinée à permettre d'attirer plus de monde vers ce sport et à le rendre plus
populaire ; de même de nouvelles règles furent édictées pour que chaque
skeletonneur ait les mêmes chances au départ. Depuis ces années-là, la FIBT
essaie d'étendre ce sport à d'autres nations et met en place une politique
d'ouverture en partenariat avec les fédérations nationales pour la mise en
place de structures comme les constructions successives de pistes à Calgary ou
Albertville pour permettre aux jeunes de s'y entraîner.
Mise en place de
compétitions internationales et retour du skeleton aux Jeux olympiques
La FIBT décide de
mettre en place des compétitions internationales comme les Championnats du
monde de skeleton en 1982 et la coupe du monde de skeleton en 1989 et voit
s'accroître le nombre de fédérations nationales (aujourd'hui trente fédérations
nationales existent). Dans les années 1990, pour attirer les sponsors et une
plus large couverture médiatique, la FIBT cherche alors à être retransmise à la
télévision ; cela sera le cas en 1998 avec la retransmission des championnats
du monde sur Eurosport, puis ce sera au tour de quelques épreuves de la coupe
du monde. La conséquence directe sera l'inclusion dans le programme olympique
le 2 octobre 1999 pour les Jeux olympiques d'hiver de 2002 à Vilebon City avec
une épreuve pour les hommes et une autre pour les femmes.
Règlement et
pratique
L'engin, à
structure métallique, mesure entre 80 et 120 cm de long et pèse une trentaine
de kilogrammes au maximum.
La position
qu'adopte le sportif est caractéristique de cette activité, car à la différence
du bobsleigh et de la luge de course, le pratiquant doit se trouver à plat
ventre, tête tournée vers le bas de la piste.
Le but de cette
discipline est de parcourir la descente en un minimum de temps. La piste mesure
au minimum 1 200 mètres de long avec une dénivellation maximale de 12 %
environ. Les vitesses atteintes durant la descente sont de l'ordre de 120 à 140
km/h en fonction de la piste. Dans certains virages, le pilote peut subir
jusqu'à 5G d'accélération.
Skeletonneur dans
sa course de départ
Le départ est un
élément primordial pour le pratiquant. Sur une distance de cinquante mètres, il
doit allier accélération et puissance tout en poussant son engin debout, puis
doit s'allonger sur son engin en évitant toute trajectoire parasite pour
conserver la vitesse acquise.
Le départ
détermine souvent le classement à l'arrivée, puisqu'en effet il est très rare
de voir un skeletoneur sur un podium sans avoir effectué un bon départ1. C'est
pour cette raison qu'à chaque épreuve, le temps de départ est relevé permettant
de se faire déjà une idée de la performance de l'athlète.
Fédération et
compétitions
Aux Jeux
olympiques, le skeleton fit son apparition en 1928, avant de disparaître du
programme pendant 20 ans et de nouveau être programmé en 1948 toujours à
Saint-Moritz en Suisse. Ce sport sera de nouveau exclu des JO jusqu'en 2002,
depuis il a désormais sa place dans cette compétition avec une épreuve pour les
hommes et une épreuve pour les femmes.
La discipline est
régie par la FIBT qui mit en place des Championnats d'Europe en 1981 puis des
Championnats du monde à partir de 1982 et la Coupe du monde qui fut créé en
1989 avec plusieurs rendez-vous annuels (seulement pour les hommes avant qu'en
1999 une coupe du monde féminine apparaisse). À la fin de la saison, un
classement général est établi entre les meilleures skeletonneurs(neuses).
Skeleton dans le
monde
Une trentaine de
fédérations sont affiliées à la FIBT dont les nations fortes sont la Suisse,
les États-Unis, le Canada, l'Autriche et l'Allemagne. Depuis que ce sport est
inclus aux JO, de nombreuses petites nations (les Bermudes ou l'Argentine par
exemple) créèrent une fédération bien qu'elles ne soient pas dotées de pistes,
mais peuvent disposer des pistes à l'étranger.
Grands noms de la
discipline
Hommmes : Christian Auer, Andy Böhme, Ryan Davenport, Lincoln
DeWitt, Jeff Pain, Chris Soule, Gregor Stähli, Jon Montgomery, Mellisa Hollingsworth, Lindsay
Alcock, Alex Coomber
Femmes: Michelle
Kelly, Maya Pedersen, Noelle Pikus-Pace,
Diana Sartor, Katie Uhlaender